刘若英生于台北，高中毕业后赴美国修读声乐和钢琴演奏，并取得古典音乐的学士学位。返回台北之后，加入台湾滚石唱片公司，跟随创作歌手陈升学习流行音乐。 但在她的第一张唱片发行之前，便先获得导演张艾嘉及陈国富之赏识，参与电影《少女小渔》及《我的美丽与哀愁》之演出。《少女小渔》为她嬴得1995年亚太影展最佳女主角。之后，她便在演艺界大放异彩，在不同地区的影展获得多次最佳女主角奖项。在电视方面, 2000年演出的电视连续剧《人间四月天》在台湾播出时大获观众喜爱，揭起一阵追看及讨论热潮。同年11月她又凭电视单元剧《住在十字架下的母亲》夺得台湾电视金钟奖最佳女主角，成为台湾首位同时能在电影及电视圈上均夺得女主角的演员。近期于中国大陆及台湾地区播出的《粉红女郎》也分别在两地获得极好之评价。二零零三年八月，她更被威尼斯影展邀请担任“逆流而上”单元评审的工作，国际地位更被确认。2005年她再凭电影《天下无贼》荣获香港金紫荆奖的最佳女主角及大陆华语电影最佳女主角奖项，2006年在凭该电影荣获第二十八届大众电影百花奖最佳女主角，成为台湾首位百花影后。

　　在歌唱方面，不但是歌手，亦是一名创作人，作曲亦写词。已发行了十张个人专辑及一张精选集，均有很好的销售成绩，曾在多个流行榜占榜首位置, 是台湾及中国最畅销歌手之一。2002年在台北举行了她的首次个人演唱会。2004年年底开始了大中华地区的演唱会巡演，也创下女歌手单年最多场次的个唱纪录。2003年至2005年分别在香港、台湾及北京参与香港进念十二面体及中国国家话剧院合作之舞台剧《半生缘》之演出，担任女主角。

　　除了表演事业之外，刘若英亦从事文字创作，至今已出版了三本着作。由于她近年在中国全方位的发展，从电影、电视剧集、唱片、演唱会及个人创作书籍皆有亮丽的成绩，中国传媒介甚至有“2005年是刘若英年”的一种说法。荣获中国电影一百年活动，官方及民间共同选出历史以来百位最受喜欢的艺人之一。